1922年，方志敏投身革命工作。此前他是一個學生，既沒接受過軍校教育，也沒參過軍、帶過兵。參加革命后，方志敏主要從事黨團工作，也沒有經歷正規(guī)的軍事斗爭實踐。大革命失敗后，方志敏回到家鄉(xiāng)領導革命斗爭，從“毫無斗爭經驗”到帶領紅軍由弱到強、創(chuàng)建紅十軍，最終成為優(yōu)秀的紅軍將領。
重視槍桿子
學生時代的方志敏是一個黑暗社會的反抗者，曾領導過多次反抗斗爭，如狀告江西弋陽九區(qū)漆工鎮(zhèn)警察所貪贓的余巡官、驅趕工業(yè)學校貪污學生伙食的趙校長等，但這些斗爭都沒能成功。這讓方志敏逐漸認識到，要與黑暗的反動勢力斗，不進行武裝斗爭“絕無取勝的可能”。1926年11月，方志敏指導九區(qū)農民協(xié)會占領漆工鎮(zhèn)警察所，繳獲兩支好槍、一支壞槍（被稱為半條槍）。“兩條半槍鬧革命”成了方志敏軍事斗爭生涯的起點。
1927年3月，方志敏在南昌重組農民自衛(wèi)軍，進一步認識到黨領導武裝斗爭的重要性，他在會見江西萬年縣農協(xié)代表時說：“縣農協(xié)成立，一定要有武器。”這時，北伐途中的蔣介石已經暴露出背叛革命的苗頭，形勢危急。黨內一些負責同志卻反而要求各地農協(xié)和工人糾察隊繳槍放下武器，但方志敏沒有盲從。1927年5月下旬，方志敏籌集到70多支槍運往弋陽，受到不公正的警告處分，但他始終沒有動搖武裝斗爭的信念。
大革命失敗后，方志敏等共產黨人被江西國民黨當局“禮送出境”，他輾轉吉安、鄱陽等地從事黨的活動，最終回到弋陽開展革命斗爭。這時，弋陽黨的地方組織已經遭到嚴重破壞，農民武裝被打散。重建黨的組織，重新拿起武器來斗爭，成為最緊迫的工作。方志敏一回來，7天內就重新組織起二十幾個黨支部，農民也很快武裝了起來。群眾手中有了槍，就有了與土豪劣紳和國民黨軍隊斗爭的底氣。但方志敏卻發(fā)現，“檢查我們的武裝，實在太少了，力量太不夠了”，因此決定親自去鄱陽搞槍。到鄱陽后，情況卻發(fā)生了變化，“革命的警備團，現在變成豪紳地主忠實的守門狗了”。幸好一個負責同志家里還留有10支槍，正準備送往鄱陽縣衙門。在方志敏的嚴正批評下，這位同志最終同意讓他取走這10支槍。
重視根據地建設
1927年12月10日，以橫峰樓底藍家農民抗捐為導火索，弋橫年關暴動拉開了序幕。暴動聲勢浩大，起義的烈火很快燃遍弋橫地區(qū)。在起義中，農民革命團迅速發(fā)展，僅一個多月的時間，弋橫兩縣就組織起了上百個團。如此大規(guī)模的起義引起敵人恐慌，招致瘋狂反撲。一個多月后，農民革命團會攻橫峰縣葛源鎮(zhèn)失敗，部隊轉到磨盤山區(qū)開展游擊戰(zhàn)爭。不久，方志敏建立起贛東北革命根據地第一支正規(guī)的紅軍武裝——工農革命軍第二軍第二師第十四團一營一連，約20人。這支隊伍實力雖小，但卻是黨在贛東北區(qū)域內掌握的一支正規(guī)武裝，是革命的“星星之火”。
磨盤山的游擊戰(zhàn)異常艱辛，環(huán)境十分惡劣，最困難的時候，“日間不能走路，要在夜間悄悄地走；大路不能行，要找偏僻的小路走；房屋不能住，要躲在樹林里、巖石下或水溝里的茅蓬里去住”。1928年5月下旬，國民黨軍隊對磨盤山大舉進攻。危急之下，連隊領導在一處叫作方勝峰的地方開會討論對策。會上有人提出放棄根據地、埋槍分散逃跑的主張，方志敏堅決反對。最終，方志敏說服了大家，確定了反“圍剿”和鞏固、擴大根據地的戰(zhàn)略。方勝峰會議3天后，紅軍即擊潰了弋陽靖衛(wèi)團的進攻，取得金雞山戰(zhàn)役的重大勝利。金雞山大捷，粉碎了敵人的第一次局部“圍剿”，有力地鞏固了根據地，紅軍隊伍乘勝發(fā)展，兵力增為一個團。從此，對敵軍事斗爭與根據地政權建設相輔相成，軍事力量由團擴大到軍，根據地不斷擴大，全盛時期橫跨閩、浙、贛、皖四省邊界，擁有近50個縣，中心地區(qū)人口達百萬之多，是土地革命時期黨領導的六大戰(zhàn)略區(qū)之一，形成了毛澤東盛贊的“方志敏式”根據地武裝割據的大好局面。
重視軍事教育
弋橫起義的農民革命團主要由農民組成，領導人缺乏指揮戰(zhàn)斗的經驗，更談不上軍事理論的指導。因此，方志敏意識到必須培養(yǎng)自己的干部，“造就紅色指揮員”。暴動后不久，方志敏就在漆工鎮(zhèn)附近的大溪頭舉辦了為期一個半月的短訓班，又稱臨時軍事教導隊，培養(yǎng)起義積極分子100余人，由黃埔軍校畢業(yè)的鄒琦擔任負責人，解決軍事教育和訓練的專業(yè)化問題。1928年秋，“圍剿”磨盤山的國民黨軍一個營的官兵起義投誠，紅軍隊伍迅速擴大，許多連和排一級的指揮員由起義投誠的下級軍官和士兵充任，培養(yǎng)紅軍干部的需要更加迫切。1929年10月，方志敏在弋陽吳家墩正式創(chuàng)辦了正規(guī)的軍事學校——信江軍政學校，鄒琦任校長，方志敏親自兼任政委。1930年下半年，軍校改名為中國工農紅軍學校第五分校。分校一直辦到1934年10月方志敏率北上抗日先遣隊出發(fā)為止，為閩浙皖贛紅軍培養(yǎng)了數以千計的優(yōu)秀指揮員。
軍校的教學內容分為軍事和政治兩類。軍事課約占70%，以實際操練為主、課堂講授為輔，著重提高紅軍指揮員的戰(zhàn)術水平。政治課內容豐富，不但講黨的歷史、社會發(fā)展的歷史、蘇聯(lián)的十月革命、中國各地的蘇維埃運動等，還講紅軍的建軍原則、如何糾正軍隊中的不良傾向等，既提高學員的政治水平，武裝頭腦，又學習軍事，武裝學員們的手足，讓大家明白為誰打仗、如何打勝仗，政治能力和軍事指揮能力共同提高。
軍校的教學方式不斷改進。剛開始，學員們全部的學習和訓練都在軍校，后來則改為在校學習訓練與部隊實際戰(zhàn)斗相結合，學員先在軍校學習訓練三個月，再到部隊實習一段時間，最后回軍校集中交流和總結提高。經過這樣的改進，學員們加強了實際軍事鍛煉，一畢業(yè)就能上前線。吳克華曾是紅五分校學員，他回憶：“我們直接體會到打擊敵人的味道，也看到了干部實際指揮戰(zhàn)斗的情形。”在軍事實踐中培養(yǎng)鍛煉干部，增長指揮才干，從而大大提高了紅軍的戰(zhàn)斗力。
重視斗爭經驗總結
方志敏善于從軍事斗爭實踐中總結經驗，在向中央、省委的報告中他注重總結，被俘入獄后仍然沒有停止思考，將此寫入了獄中文稿。方志敏的思考總結全面而深入，從組織到保障、從戰(zhàn)役到戰(zhàn)術等等都有涉及。在方志敏的領導下，贛東北紅軍總結過許多有效的戰(zhàn)術并冠以通俗易懂的名稱，如“扎口子、打埋伏”“打小仗，吃補藥，吃得下就吃，吃不下就跑”。其中“吃補藥”是指用敵人的裝備來武裝自己，主要有兩個方法，一是襲擊敵人的小型彈藥庫，二是襲擊孤立的小股敵人。這種戰(zhàn)斗規(guī)模小，要求速戰(zhàn)速決，搞到槍支彈藥就走。方志敏的這些軍事實踐探索與毛澤東關于游擊戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略戰(zhàn)術不謀而合。
從1928年2月建立起正規(guī)軍隊到1930年7月成立紅十軍，僅用兩年多時間。這期間，方志敏在對敵斗爭實踐中學習戰(zhàn)爭、學習軍事、壯大紅軍。1933年1月，紅十軍改編為紅十一軍調入中央蘇區(qū)，有力地支援了中央蘇區(qū)反“圍剿”斗爭，為中國革命作出了重大貢獻。